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当谢家人为了谢璞前往北平赴任进行准备工作的时候,曹家人也没有闲着。
太子选伴读之事,终于要开始了。
为了能争到一个可以进宫应选的名额,曹家几个房头的子弟争得头破血流。最终,曹文泰以强大的家世碾压众人,不出意外争到了资格;曹文衡也不甘示弱地借着祖母之力挤身其中。但谁能留在最后的名单上,还是未知之数。只是那些庶支偏房的曹家子弟,就无一人能抢到机会了。
当中虽然有人是在承恩公夫人施压下,自愿放弃的,却也有人在临应选前一两天,因为这样那样莫名其妙的原因受了伤,不得不打退堂鼓的。至于这里头有些什么猫腻,那就真是自由心证了。
谢显之也穿了一身新衣,跟着曹文泰曹文衡坐车前往皇城。不过,他并非真的是去应选的,人到了宫门前,就没有再往前走了。曹家两名子弟入宫接受皇帝与朝臣们的考查,他却要待在马车中,一直等待表兄弟们出宫。平南伯夫人另坐了一辆马车,与他等在同一处,但两人的心境却完全不同。
平南伯夫人程氏是盼着儿子能入选伴读,因此想要在皇城门前等待最新消息。
而谢显之,却是因为平南伯拿选伴读一事搪塞谢璞的时候,曹氏也听见了他做出的承诺。平南伯可以拿谎言忽悠谢璞,却没办法向爱子之心发作的亲妹妹坦白,他只是在骗人而已。他还有指望妹妹帮忙的地方呢。
所以,他今日带着谢显之来了,可谢显之不能入宫,最终的结果肯定是“落选”。只要曹文衡帮着圆一圆谎,目前还在装病逃避曹皇后“复婚”指令的曹氏消息闭塞,就没理由怪到兄长头上。
然而,平南伯的如意算盘,却未必能如他所想的那般打响。
今日前来应选太子伴读的官宦权贵子弟,其实人数并不算多,也就是二十来人而已,大多数都是些勋贵、皇亲之家的子弟,也有书香世宦之家出来的,却并非嫡支后代。曹皇后在后殿等消息,听着宫人们报出来人的名单,心里总有些不大满意。
这里头至少有一半人是家道中落的勋贵人家出来的,父祖皆没有了实权。太子需要这样的人做什么?只怕这些人反而还要沾太子的光,指望太子给他们撑腰呢。
曹皇后不甘心,再追问宫人:“赵家没来人么?”
宫人回答:“来了一位三少爷,是嫡出的。正是那位赵小姐的亲兄长呢。”
宫人所说的这位赵家三少爷,来头可不小。赵家祖上在本朝太宗永乐帝在位期间,做过近十年的内阁首辅,自那以后,赵家便一直是本朝最显赫的官宦世家之一,每代皆有子弟科举入仕,常出高官,二三百年间,出过五位尚书,八位侍郎,十来位大学士,三四位封疆大吏,其余官职就更不必提了。时至今日,赵家依然是士林文官群体中极负威望的世家名门。
曹皇后初步为太子择定的太子正妃人选,就是赵家的嫡女。
不过,她看中的那位赵小姐,并非嫡支宗房所出,而是旁支的嫡女。倒不是赵家嫡支没有适龄的女儿,而是嫡支的女儿生得不如旁支的这一位美貌。在王湄如身死之后,太子一直消沉,曹皇后觉得,若想让儿子彻底忘记王氏女,太子妃的人选必须有足够姿色才行,否则如何能让太子移情别恋?因此才会挑中一个旁支出身的绝色。
当然了,这位赵小姐不但有美貌,家世也是不差的。她亲祖父是大学士,父亲是布政使,叔叔是侍郎,除了缺少一个嫡支宗房的出身以外,条件已经相当完美了。曹皇后听闻林昭仪也有意为二皇子求娶这位淑女,原先还觉得赵小姐的家世有些不足的,立刻什么都顾不上了,次日便向皇帝开口,要定下这个太子妃的人选。虽然皇帝尚未下旨,可林昭仪再想截胡,已经不可能了。
只是赵家那边,在收到曹皇后的暗示之后,迟迟没有表现出允婚之意,似乎还在考虑之中。嫡支原本还有意让女儿去选太子妃的,近日却没有了下文,好象对这件事兴趣大减。曹皇后原本心中很是不满,但见赵家旁支态度积极,今日也派出了子弟来应选东宫伴读,才稍稍消了点气。
她想:旁支就旁支吧,反正只要能借得上赵家之力就好,日后太子继位,皇位稳固了,再也用不着赵家扶持时,无论是找个借口废了赵氏女,还是让赵氏女“病逝”,都不方便直接跟赵家嫡支对上的。赵家旁支的身份,倒是恰到好处。
这么想着,曹皇后的心情就平静了许多,也有精神去留意前殿的伴读择选了。
皇帝带着几位重臣与大学士,还有太子太傅,一同考教众多前来应选的年轻子弟,要从学识、仪态、品行、心性等各方面,对他们进行评估,然后从中择选出最出色的四名伴读。当然,太子是否能与对方合得来,也是一个重要的考虑因素。
不过,太子今日看起来情绪不高,总有些心不在焉的模样。皇帝问他一句,他就答一句。太傅想让他与同龄人们多交流交流,他嘴上答应了,却没什么实际行动。看到他这副模样,皇帝都有些生气了。消息传到后殿,曹皇后也在咬牙,知道儿子是因为王湄如之死,还未回过神来,这都是那贱人的错!
在众多应选的青年俊杰中,曹文泰显得最为突出,似乎对所有考官们提出的问题,都能对答如流。虽然有一位大臣忽然插问了一个有点难度的题目,他答得有些迟疑,不如先前流利,但好歹也答上来了。
相比之下,曹家另一位代表曹文衡,就没有他堂兄这般出众了,好些问题他都答不上来,又或是错得比较离谱。在殿内旁观的平南伯备受众人瞩目,大家似乎都觉得,他硬把自己不够格的儿子推上来应选,也挺有勇气的,这不是在自找没趣么?
平南伯心里恨得牙痒痒。这些人真以为他不知道么?曹文泰能对答如流,根本就是事先知道了问题和答案,是在作弊!他家文衡靠的是真才实料,才不会用那种上不得台面的手段呢!
曹家两兄弟先后接受完考教,接下来本该轮到下一家了。谁知道这时候,忽然有大臣提出:“听闻平南伯今日把外甥也带过来了?怎么不见人呢?”
平南伯不由得愣了一愣。他并没有告诉外人,他还带了外甥谢显之前来,怎会有大臣知道的?
他仔细去看说话的大臣,发现是通政使焦闻英,心中顿时就咯噔一声。
焦闻英虽然只是区区三品的通政使,但他是皇帝心腹,潜邸旧人,极得皇帝信任。他很少在朝上发言,可但凡发言,都必定会有人倒霉。平南伯自问从未得罪过此人,对方为何在这时候冲他发难?