（今杭州）外的余杭县，有个名为沈溪的小村庄。村头住着一户姓苏的人家，家中父母早亡，仅留下兄妹二人相依为命。兄长苏砚年方弱冠，自幼聪慧好学，白日里在私塾帮先生授课，夜间则挑灯苦读，立志通过科举改变命运；妹妹苏棠年十四，生得清秀温婉，每日操持家务，农忙时还会下田劳作，省吃俭用供兄长读书。 这日清晨，苏棠如往常般去溪边浣衣。晨光洒在水面上，泛起粼粼波光。她刚蹲下身子，便见上游漂来一个油纸包裹。好奇之下，苏棠将包裹捞起，打开一看，竟是几锭白花花的银子和一封书信。书信字迹潦草，隐约可辨莫要声张，保命要紧几字。苏棠吓得脸色煞白，她深知这绝非寻常之物，匆忙将包裹藏进衣襟，慌慌张张跑回家中。 苏砚见妹妹神色有异，忙问缘由。苏棠将事情经过和盘托出。苏砚展开书信反复研读，越看越心惊。他虽不知这银子和书信从何而来，但敏锐察觉到其中必有隐情。就在兄妹俩商议如何处置时，一阵急促的敲门声骤然响起。 来者是县衙的捕快，为首的刘捕头一脸凶相，称有人报案丢失财物，怀疑与苏家有关。苏砚据理力争，可刘捕头根本不听解释，强行带人进屋搜查。很快，他们便从苏棠藏包裹的柜子里搜出了那几锭银子。苏砚兄妹百口莫辩，被当成盗贼押往县衙。 第二章...
